Cats domesticated in China earlier than 3000 BC

Cats domesticated in China earlier than 3000 BC

Date: January 25, 2016

Source: CNRS

Were domestic cats brought to China over 5,000 years ago? Or were small cats domesticated in China at that time? There was no way of deciding between these two hypotheses until a team from the 'Archéozoologie, Archéobotanique: Sociétés, Pratiques et Environnements' laboratory (CNRS/MNHN), in collaboration with colleagues from the UK and China, succeeded in determining the species corresponding to cat remains found in agricultural settlements in China, dating from around 3500 BC. All the bones belong to the leopard cat, a distant relation of the western wildcat, from which all modern domestic cats are descended. The scientists have thus provided evidence that cats began to be domesticated in China earlier than 3,000 BC. This scenario is comparable to that which took place in the Near East and Egypt, where a relationship between humans and cats developed following the birth of agriculture.

Their findings are published on 22 January 2016 in the journal PLOS ONE.

The cat is the most common domestic animal in the world today, with over 500 million individuals. All of today's domestic cats descend from the African and Near Eastern form of the wildcat (Felis silvestris lybica). According to work published in 2004, humans and cats first started to form a close relationship in the Near East from 9000 to 7000 BC, following the birth of agriculture.

In 2001, researchers from the Chinese Academy of Sciences in Beijing discovered cat bones in agricultural settlements in northern China (Shaanxi province) dating from around 3500 BC. Was this evidence of a relationship between small Chinese cats and humans in the fourth millennium BC in China? Or was it the result of the arrival in China of the first domestic cats from the Near East? There was no way of deciding between these two hypotheses without identifying the species to which the bones belonged. Although there are no less than four different forms of small cat in China, the subspecies from which modern cats are descended (Felis silvestris lybica) has never been recorded there.

To try to settle the question, a collaboration of scientists principally from CNRS, the French Natural History Museum (MNHN), the University of Aberdeen, the Chinese Academy of Social Science and the Shaanxi Provincial Institute of Archaeology undertook a geometric morphometric analysis, which, in the absence of ancient DNA, is the only way of differentiating the bones of such small cats, which have very similar morphologies whose differences are often imperceptible using conventional techniques. The scientists analyzed the mandibles of five cats from Shaanxi and Henan dating from 3500 to 2900 BC. Their work clearly determined that the bones all belonged to the leopard cat (Prionailurus bengalensis). Still very widespread in Eastern Asia today, this wildcat, which is a distant relation of the western wildcat (Felis silvestris lybica), is well-known for its propensity to frequent areas with a strong human presence. Just as in the Near East and Egypt, leopard cats were probably attracted into Chinese settlements by the proliferation of rodents who took advantage of grain stores.

These conclusions show that a process comparable to the one that took place in the Near East and in Egypt developed independently in China following the birth of agriculture in the eighth millennium BC. In China it was the leopard cat (P. bengalensis) and not the western wildcat (F. silvestris) that started to form a relationship with humans. Cat domestication was, at least in three regions of the world, therefore closely connected to the beginnings of agriculture.

Nevertheless, domestic cats in China today are not descended from the leopard cat but rather from its relation F. silvestris lybica. The latter therefore replaced the leopard cat in Chinese settlements after the end of the Neolithic. Did it arrive in China with the opening of the Silk Road, when the Roman and Han empires began to establish tenuous links between East and West? This is the next question that needs to be answered.

Story Source:

The above post is reprinted from materials provided by CNRS. Note: Materials may be edited for content and length.

Journal Reference:

Jean-Denis Vigne, Allowen Evin, Thomas Cucchi, Lingling Dai, Chong Yu, Songmei Hu, Nicolas Soulages, Weilin Wang, Zhouyong Sun, Jiangtao Gao, Keith Dobney, Jing Yuan. Earliest “Domestic” Cats in China Identified as Leopard Cat (Prionailurus bengalensis). PLOS ONE, 2016; 11 (1): e0147295 DOI: 10.1371/journal.pone.014729

Des chats domestiqués en Chine antérieurement au IIIème millénaire avant J.C.

Date : 25 janvier 2016

Source : CNRS

Le chat domestique a-t-il été importé en Chine il y a plus de 5000 ans ? Ou était-il déjà présent sur place à cette même époque ? Il n'y avait aucun moyen de trancher entre ces deux hypothèses jusqu'à ce qu'une équipe du laboratoire d' « Archéozoologie / Archéobotanique : Sociétés, Pratiques et Environnements » du CNRS/MNHM  en collaboration avec des confrères de Grande-Bretagne et de Chine, réussisse à déterminer précisément la race à laquelle appartenait des ossements de chats trouvés dans des colonies agricoles datant d'environ 3500 avant J.C.

Leurs découvertes ont été publiées le 22 janvier 2016 dans le journal Plos One.

Aujourd'hui le chat est l'animal domestique le plus rependu au monde avec plus de 500 millions d'individus. Tous les chats domestiques contemporains descendent de la branche africaine et proche-orientale du chat sauvage (Felis silvestris lybica). Selon des travaux publiés en 2004, les humains et les chats ont commencé à nouer d'étroites relations au Proche-Orient après la naissance de l'agriculture entre 9000 à 7000 avant notre ère.

En 2001, des chercheurs de l'Académie Chinoise des Sciences de Beijing ( : Pékin) ont découvert des ossements de chat dans des colonies agricoles du nord du pays (province du Shaanxi) datant d'environ 3500 avant J.C. Était-ce la preuve d'une relation entre petits félins et humains en Chine au quatrième millénaire avant notre ère ? Ou était-ce le résultat de l'arrivée des premiers chats domestiques venus du Proche-Orient ? Il n'y avait aucun moyen de trancher entre ces deux hypothèses sans identifier au préalable l'espèce à laquelle les os appartenaient. Bien qu'il n'y ait pas moins de quatre sous-espèces différentes de petits félins sur le territoire chinois, la sous-espèce dont sont originaires les chats modernes (Felis silvestris lybica) n'avait jamais été rencontrée jusque-là.

Pour tenter de régler la question, des scientifiques, principalement du CNRS, du musée National (français) d'Histoire Naturelle (MNHN), de l'Université d'Aberdeen, de l'Académie Chinoise des sciences Sociales et de l'Institut d'Archéologie de la Province du Shaanxi ont collaboré pour réaliser une analyse géo morphométrique qui , en l'absence d'ADN ancien, est le seul moyen de différencier les os de ces petits félins qui ont des morphologies si proches que les différences sont la plupart du temps imperceptibles à l'aide de techniques plus conventionnelles. Nos chercheurs ont analysé les mandibules de cinq chats du Shaanxi et du Henan datant de 3500 à 2900 av. Ce travail a clairement établi que les os appartenaient tous au chat léopard (Prionailurus bengalensis). Encore très répandu en Asie de l'Est aujourd'hui, ce chat sauvage, qui est un parent éloigné du chat sauvage occidental (Felis silvestris lybica), est bien connu pour sa propension à fréquenter des zones à forte présence humaine. Tout comme au Proche-Orient et en Égypte, les chats léopards ont probablement été attirés dans ces colonies chinoises par la prolifération des rongeurs autour des céréales stockées.

Ces résultats montrent qu'après la naissance de l'agriculture au cours du VIIIème millénaire avant notre ère, la Chine a connu un processus comparable mais indépendant de celui qui a eu lieu au Proche-Orient et en Égypte. Mais ici ce fut le chat léopard (Prionailurus bengalensis), et non le chat sauvage occidental (Felis silvestris lybica), qui a commencé à établir des relations avec les humains. La domestication du chat a donc été, au moins dans ces trois régions du monde, étroitement liée aux débuts de l'agriculture.

Toutefois les chats domestiques de la Chine contemporaine ne descendent pas du chat léopard mais plutôt de relations établies avec Felis silvestris lybica (le chat sauvage occidental). Celui-ci a donc remplacé le chat léopard dans les colonies chinoises après la fin du néolithique. Est-il arrivé en Chine avec l'ouverture de la route de la soie quand l'empire Romain et l'Empire des Hans ont commencé à établir des liens ténus entre l'Est et l'Ouest ? Telle est la prochaine question à laquelle les chercheurs devront répondre.

Source de l'article :

L'article ci-dessus est reproduit à partir de matériaux fournis par le CNRS. Remarque: les documents peuvent avoir été édités tant au niveau du contenu que de la longueur.

Journal de référence :

Jean-Denis Vigne, Allowen Evin, Thomas Cucchi, Lingling Dai, Chong Yu, Songmei Hu, Nicolas Soulages, Weilin Wang, Zhouyong Sun, Jiangtao Gao, Keith Dobney, Jing Yuan. Les premiers chats domestiques en Chine identifiés comme des chats Léopards. (Prionailurus bengalensis). PLOS ONE, 2016; 11 (1): e0147295 DOI: 10.1371/journal.pone.0147295